細胞の老化とテロメア

やがて、1990年にこの細胞老化は、テロメアの短縮によるものであることがわかってきました。脊椎動物のテロメアは、TTAGGG（T:チミン、A:アデニン、G:グアニン）という6つの塩基からなる特徴的な繰り返し配列からなり、さまざまな蛋白質と相互作用してDNAの損傷や末端同士の融合を防ぎ、染色体の安定化に寄与しています。ヒトのテロメアは、出生時には10〜15Kbの長さであり、マウスでは20〜40Kbの長さです。
正常なヒトの培養細胞では細胞分裂ごとにテロメアの長さが短縮し、およそ6Kbまで短縮すると細胞分裂は停止します。
しかし、体細胞は、神経細胞や筋肉細胞のようにその多くの細胞が発生・成長の初期に分裂を終了して、そのあと一生の間分裂しない非分裂細胞であることから、脳や筋肉の老化は、テロメアの短縮では説明できません。したがって個体老化の全てがテロメアの短縮や細胞老化によるものではないと考えられ、現在では細胞老化と個体老化は別の現象として区別される場合が多いようです。