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血中循環腫瘍細胞(circulating tumor cell:CTC)の検出法についてはさまざまな取り組みが行われていますが、これまでに米国食品医薬品局(Food and Drug Administration:FDA)の承認を受けた唯一の検出系であるCellSearchシステムを用いての検出が最も確立されたものといえます。CellSearchシステムを用いて血液中のCTCを検出し、その数が進行乳癌をはじめとするいくつかの癌腫において、予後予測因子としての有用性が認められています。
しかし、さらなる検出感度の向上や、CellSearchシステムでの検出が困難である癌腫や症例における検出を可能にするため、異なる原理を応用することにより、より高感度な検出系開発に向けての取り組みが行われています。
その方式は上皮細胞接着分子(epithelial sell adhesion molecule:EpCAM)を代表とする上皮性マーカーを標的にしたシステムと、特定の標的に依存しないシステムの2つに大別されます。前者の代表的システムがCellSearchシステムです。EpCAMを標的とすることは、上皮細胞を非常に効率よく濃縮することが可能ですが、EMTを起こしている腫瘍細胞を失う可能性があることがデメリットとして挙げられます。後者においては、腫瘍細胞と正常血球細胞のサイズの違いで選別し濃縮を行うものや、ウイルスを利用したものがあります。これらの方式では、EpCAMなどのマーカーに依存することなく腫瘍細胞を濃縮できるため、濃縮後の免疫染色でさまざまな評価を行うことが可能です。しかし、デメリットととして、濃縮後の腫瘍細胞の純度が落ちることは避けられません。
肺癌のなかでも多くを占める非小細胞肺癌症例において、これまでにわが国でも高感度な診断装置の開発が行われており、マイクロフローサイトメーターや誘電泳動およびフィルター方式を利用したCTC検出システムを用いることで、CellSearchシステムを上回る検出感度を実現し、CTCを用いてのさまざまな二次的解析を行うことが可能であることが報告されています。しかし、検査機器としての実用化には、CellSearchシステムで担保されているデータの再現性を含む検査としての安定した品質を確立することが不可欠です。
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